A Lockheed Martin e a General Motors uniram-se para criarem a próxima geração de veículos lunares autónomos, capazes de transportar astronautas durante distâncias maiores na superfície do satélite.
De acordo com a Lockheed Martin, este tipo de mobilidade é um grande passo para permitir e sustentar a exploração a longo prazo da superfície lunar, num momento em que a NASA pretende regressar à Lua com o programa Artemis, de forma a entender melhor os processos planetários fundamentais subjacentes ao nosso sistema solar e, assim, ajudar a entender e proteger melhor a Terra.
Os veículos não só estarão bem equipados para percorrer grandes distâncias, mas também terão a opção de serem conduzidos por um humano. Os sistemas autónomos permitirão que o veículo opere com ou sem humanos a bordo e abrirão caminho para futuras missões humanas, serviços comerciais de carga útil e trabalhos científicos.
A empresa de aeronáutica explicou que um veículo Lockheed Martin-GM será capaz de se posicionar de forma autónoma perto de um local de aterragem antes da chegada dos astronautas, e até de realizar operações científicas sem controlo humano a bordo. Isto permite à NASA fazer descobertas em menos tempo e, talvez, descobrir mais sobre os 95% da superfície lunar que ainda não são conhecidos dos cientistas.
O novo protótipo estará preparado para se deslocar em terrenos acidentados, no escuro e no frio. Ao contrário da Terra e até mesmo de Marte, os dias e as noites na Lua duram pouco menos de 14 dias. Os rovers Lockheed Martin-GM serão concebidos para sobreviver e operar duas semanas em regime noturno, com temperaturas de até -170° e temperaturas diurnas de 120º.
Kirk Shireman, vice-presidente de Exploração Lunar da Lockheed Martin, declara que depois de a empresa ter construído várias naves que foram para a Lua, Marte, Júpiter, Vénus e outros destinos no sistema solar, este desafio da NASA será bem-sucedido, já que são especialistas em construir veículos fiáveis e capazes de enfrentar os maiores desafios no espaço.
A Lockheed Martin vai liderar a equipa, aproveitando a história de trabalho com a NASA. Já a GM traz para a mesa décadas de experiência na projeção de veículos para ambientes dentro e fora de estrada. A GM irá ajudar ainda com o seu forte foco em qualidade e segurança humana e com tecnologias elétricas de bateria de última geração e sistemas de propulsão que são essenciais para os veículos elétricos da empresa.
Este projeto de investigação para o desenvolvimento de baterias e sistemas de energia para o veículo lunar pode ainda estimular avanços para os veículos elétricos na Terra.