O BMW Group está a lançar um projeto de condução automatizada para que os automóveis efetuem as manobras necessárias no espaço de produção sem recurso a condutores humanos. O projeto AFW (Automatisiertes Fahren im Werk – Condução Automatizada em Fábrica) pretende desta forma melhorar a eficiência logística nas fábricas e centros de distribuição do Grupo.
O projecto-piloto AFW tem como objetivo fazer com que os veículos se movam autonomamente nas zonas de logística e montagem, de forma segura, eficiente e sem necessidade de condutor. Os veículos circularão na área de montagem durante as etapas deste processo – a tecnologia pode ser utilizada assim que os automóveis são capazes de ligar o motor –, para depois, recém-saídos da linha de montagem, se dirigirem a uma área de estacionamento, antes de serem eventualmente expedidos por comboio ou camião.
“A condução automatizada dentro da fábrica é fundamentalmente diferente da condução autónoma para os clientes. Não utiliza sensores no veículo. De facto, o automóvel em si é mais ou menos cego e os sensores para os manobrar estão integrados ao longo do percurso através da fábrica”, explica Sascha Andree, do BMW Group, gestor do projeto AFW.
O projeto apoia-se assim em duas tecnologias: uma infraestrutura de sensores para assegurar a localização dos veículos e detetar obstáculos no espaço da fábrica, e um software de planificação de condução que transmite comandos aos veículos sem condutor através de comunicações móveis.
O software de deteção Lidar é desenvolvido pela empresa coreana Seoul Robotics e utiliza sensores de monitorização para criar um mapa digital do ambiente operacional, incluindo classificação de objetos e localização de veículos. O software de planificação de condução, por sua vez, pertence à suíça Embotech, e possibilita que o veículo efetue mudanças de direção, acelere, trave e estacione de forma autónoma. Os percursos são calculados em tempo real e cada automóvel pode circular de forma independente no espaço operacional, não havendo necessidade de ser programado para situações específicas.
O programa foi lançando na fábrica da BMW em Dingolfing, na Alemanha, e será testado durante vários meses em dois automóveis da marca, entre os quais o BMW i7 totalmente elétrico. Será depois alargado a outros modelos fabricados em Dingolfing e, posteriormente, a outras fábricas do Grupo.
O comunicado esclarece que esta colaboração entre a BMW e estas duas start-ups tem lugar no quadro das atividades da BMW Startup Garage, a unidade de venture clients do Grupo, que identificou a Seoul Robotics como um fornecedor tecnológico potencialmente interessante. A unidade iniciou então a prova de conceito e, após a demonstração do produto, a Embotech foi recrutada para se juntar ao projeto.
“Esta colaboração entre duas start-ups e um OEM [Original Equipment Manufacturer] como o BMW Group, a trabalharem juntos num só projeto, é provavelmente a primeira deste género”, afirmou HanBin Lee, CEO da Seoul Robotics. Por seu lado, Alexander Domahidi, co-fundador e CTO da Embotech, afirmou que sem a BMW Startup Garage, a empresa não teria tido a oportunidade de avaliar e testar a sua solução.
O modelo de venture client é um instrumento através do qual grandes corporações apoiam start-ups emergentes através da aquisição dos seus produtos e soluções. Tornam-se assim clientes destas, em vez de investir na sua aquisição ou participações no seu capital. A BMW Startup Garage já concluiu com êxito mais de 150 projetos desde 2015, com um volume de investimento acumulado de 4.500 milhões de dólares.